Podcast Les questions de l'histoire

Dans cet épisode, les experts débattent de l'idée reçue selon laquelle Christophe Colomb aurait découvert l'Amérique. L'émission explore les voyages antérieurs de peuples autochtones et d'autres explorateurs, remettant en question le récit traditionnel et soulignant l'importance de reconnaître les contributions de ces civilisations à l'histoire mondiale.

Stéphane Bern explore l'origine de la distance officielle du marathon, souvent attribuée à l'Antiquité. En réalité, elle est due à la famille royale d'Angleterre. Lors des Jeux Olympiques de 1908 à Londres, le parcours fut allongé pour permettre aux petits-enfants d'Edouard VII d'assister au départ depuis le château de Windsor, avec une arrivée au stade de White City, totalisant 42,195 km. Cet événement marquant inclut l'histoire dramatique de l'Italien Dorando Pietri, disqualifié après avoir été aidé à franchir la ligne d'arrivée, mais honoré par la reine Alexandra pour son courage.

Stéphane Bern explore l'origine du premier krach boursier de l'histoire, survenu aux Pays-Bas en 1637, causé par la spéculation autour des tulipes. Importée de Constantinople au XVIe siècle, la tulipe devient un objet de convoitise, entraînant une flambée des prix. Entre 1634 et 1637, les prix des bulbes augmentent de 5900%. Une loi de 1636 transforme les contrats en options, provoquant un afflux d'acheteurs et un effondrement du marché le 6 février 1637. Bien que cette bulle spéculative ait eu peu de conséquences durables, elle reste un exemple marquant de l'histoire économique.

Stéphane Bern explore l'origine du mot "fiacre", lié à un moyen de transport ancien. Il raconte l'histoire de Fiacre, un ermite irlandais du 7e siècle, connu pour ses dons de guérison et son monastère à Saint-Fiacre-en-Brie. Un miracle lié à l'agrandissement de ses terres est évoqué. Au XVIIe siècle, des carrosses de louage, utilisés pour des pèlerinages, adoptent l'image de Saint-Fiacre, popularisant le terme. Le mot "fiacre" devient alors synonyme de voiture de louage, et plus tard, de taxis. L'émission se termine sur une note humoristique concernant une anecdote sur Louis XIV.

Stéphane Bern explore l'origine de l'expression "se battre pour des prunes". Il explique que cette locution remonte à un épisode historique du XIIe siècle. En 1142, le roi Louis VII, rongé par le remords après un massacre, entreprend une croisade en Terre Sainte pour se racheter. Cependant, cette expédition se solde par un échec cuisant, les croisés ne rapportant que des pruniers de Damas. Cette anecdote historique est à l'origine de l'expression, symbolisant un effort vain. Le ton de l'émission est informatif et captivant, enrichi par des détails historiques précis.

Stéphane Bern raconte une légende médiévale où des vikings, tentant d'attaquer le château de Slains, sont trahis par le cri d'un soldat piétinant un chardon. Cet incident alerte les sentinelles écossaises, menant à une victoire décisive. Le chardon devient alors un symbole national, apparaissant sur les pièces de monnaie dès le XVe siècle et honoré par l'ordre du chardon d'Écosse. En 1873, la Fédération écossaise de rugby l'adopte comme emblème, renforçant son statut iconique.

Stéphane Bern explore l'origine surprenante de l'hymne britannique "God Save the Queen". Composé initialement pour célébrer la guérison de Louis XIV en 1686, le cantique a été écrit par Madame de Brinon et mis en musique par Lully. Popularisé par les élèves de Saint-Cyr, il a traversé la Manche grâce à Georg Friedrich Händel, qui l'a adapté pour le roi d'Angleterre Georges Ier en 1714. L'hymne, symbole de la couronne britannique, a donc des racines françaises, un fait méconnu du public.

Le clivage droite-gauche, structurant la vie politique française, remonte à la Révolution française. Le 11 septembre 1789, lors d'un débat sur le droit de veto du roi Louis XVI, les députés se sont divisés en deux groupes : ceux favorables à un veto absolu du roi se sont placés à droite, tandis que les partisans d'un veto relatif se sont positionnés à gauche. Cette répartition a établi le clivage entre une droite conservatrice et une gauche réformiste, influençant encore aujourd'hui la politique française.

Stéphane Bern explore l'histoire du cimetière du Père Lachaise, devenu le plus célèbre de Paris. Initialement un lieu de villégiature sous Louis XIV, il devient propriété de la ville au début du XIXe siècle pour répondre au besoin de nouveaux cimetières. Malgré son emplacement peu attractif, le transfert des dépouilles de figures littéraires comme Molière et La Fontaine en 1817 accroît sa popularité. En deux décennies, le nombre de tombes passe de 800 à 33 000, attirant de nombreuses personnalités. L'émission met en lumière l'évolution et l'importance culturelle de ce lieu emblématique.

L'émission retrace l'histoire depuis la colonisation française au XVIIe siècle, l'arrivée des "filles du roi", jusqu'à la conquête britannique et l'Acte de Québec de 1774 qui a permis de préserver la langue et la culture françaises. Le récit se poursuit avec la division du Canada en 1791, renforçant l'identité francophone du Québec. Le ton est informatif, soulignant la résistance linguistique comme un acte de préservation culturelle.

Rudolf Diesel a donné son nom à un moteur bien célèbre, aujourd'hui polémique. Initialement inventé pour fonctionner avec des huiles végétales, il a coûté la vie à son créateur.

Stéphane Bern explore l'origine du nom "cocktail Molotov". Ce terme, inventé par les Finlandais durant la Seconde Guerre mondiale, se moque des Soviétiques. En 1939, Vyacheslav Molotov, ministre des Affaires étrangères de Staline, promettait à la radio que l'URSS n'attaquerait pas les civils finlandais, prétendant même leur apporter de la nourriture. En réponse aux bombardements, les Finlandais surnomment ces bombes "paniers de pique-nique Molotov". Pour résister, ils utilisent des bouteilles incendiaires, baptisées "cocktails Molotov", une arme qui contribue à repousser l'armée soviétique jusqu'en 1940.

Stéphane Bern explore comment l'affaire Dreyfus a influencé la création de l'État d'Israël. L'affaire, marquée par l'antisémitisme, a choqué Theodor Herzl, un journaliste juif hongrois, qui a conclu que les juifs devaient avoir leur propre pays. En 1896, il publie "L'État juif", prônant un foyer juif en Palestine. Malgré une réception initiale mitigée, le sionisme gagne en soutien, notamment avec la déclaration Balfour de 1917. L'émission souligne que l'idée d'un État juif, renforcée par la Shoah, a finalement abouti à la création d'Israël en 1948.

Stéphane Bern explique pourquoi la reine du Royaume-Uni est aussi souveraine de 15 autres États. Cette situation résulte de l'histoire de l'Empire britannique et de la création du Commonwealth. Après l'indépendance des États-Unis, le Royaume-Uni a transformé ses anciennes colonies en dominions, autonomes mais sous l'autorité symbolique du monarque britannique. Le statut de Westminster de 1931 a officialisé cette souveraineté partagée. Aujourd'hui, 15 royaumes du Commonwealth, dont le Canada et l'Australie, reconnaissent encore le monarque britannique comme chef d'État.

Stéphane Bern explore l'origine de la sauce béchamel. Il raconte comment Louis de Béchameil, maître d'hôtel de Louis XIV, a revisité une sauce existante pour créer cette célèbre préparation. Initialement élaborée par François-Pierre de Lavarenne, la recette s'inspire d'une sauce italienne rapportée par Catherine de Médicis. Lors d'un souper royal, la nouvelle sauce séduit le roi, qui en fait un incontournable de sa table. Le succès de la béchamel, ainsi nommée en l'honneur de Béchameil, suscite l'envie du duc d'Escar, qui n'a jamais pu donner son nom à une sauce.

Dans l'émission "Les questions de l'histoire" animée par Stéphane Bern, il est expliqué pourquoi Jésus-Christ n'est pas né en l'an zéro. L'an zéro, adopté au VIe siècle par Denis le Petit, repose sur des calculs erronés, situant la naissance de Jésus après la mort du roi Hérode, ce qui est contesté par les Évangiles. Les historiens estiment aujourd'hui cette naissance entre l'an -2 et l'an -9. De plus, la date du 25 décembre pour célébrer Noël, fixée par l'Église au IVe siècle, ne repose sur aucune preuve biblique et visait à concurrencer les fêtes païennes du solstice d'hiver.

La duchesse de Fontanges, favorite de Louis XIV, a donné son nom à l'une des coupes de cheveux les plus extravagantes. Les dames de la cour vont alors rivaliser d'ingéniosité pour avoir la "Fontanges" la plus élaborée.

Dans l'émission "Les questions de l'histoire" du 23 juillet 2025, Stéphane Bern explore l'origine du nom "Côte d'Azur". Il explique que ce nom a été inspiré par Stéphane Liégeard, un bourguignon, qui a été séduit par la beauté de la région méditerranéenne. Avant le XIXe siècle, la région était connue sous le nom de Riviera. Liégeard, influencé par sa Côte d'Or natale, a publié en 1887 un livre intitulé "La Côte d'Azur", associant le bleu azur du ciel méditerranéen à la couleur dorée des vignes bourguignonnes. Ce nom est devenu officiel en 1960 avec la création de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Dans l'émission "Les questions de l'histoire" du 21 juillet 2025, Stéphane Bern explore pourquoi les femmes ont été exclues de la couronne de France. Il retrace l'origine de cette exclusion à l'époque capétienne, où la succession héréditaire privilégiait les fils. En 1316, la mort de Louis X sans héritier mâle conduit à l'exclusion de sa fille Jeanne, jugée inapte à régner. En 1328, la loi salique, un ancien texte germanique, est invoquée pour empêcher les femmes de monter sur le trône ou de transmettre la couronne, influençant durablement la monarchie française et déclenchant la guerre de Cent Ans.

Dans l'émission "Les questions de l'histoire" du 18 juillet 2025, Stéphane Bern explore pourquoi Marseille a été rebaptisée "Ville-sans-Nom" en 1794. À cette époque, la Convention révolutionnaire cherche à effacer les symboles de la royauté. En réponse à l'insurrection des Marseillais contre les Jacobins, la ville est temporairement débaptisée. Ce changement de nom, symbole de punition politique, est rapidement annulé un mois plus tard. Marseille retrouve son nom le 14 juillet 1795, en lien avec l'hymne national, la Marseillaise. L'émission met en lumière les bouleversements toponymiques de la Révolution française et leur réversibilité lors de la Restauration.

Dans l'émission "Les questions de l'histoire" animée par Stéphane Bern, l'accent est mis sur la décision de Philippe Auguste de paver les rues de Paris au XIIe siècle. Face à une voirie en mauvais état, encombrée de détritus et d'eaux usées, le roi ordonne un chantier ambitieux pour assainir la capitale. Les bourgeois de Paris sont contraints de financer le pavage en pierre des principales voies. Bien que coûteux, ce projet marque un tournant dans l'urbanisme parisien. L'émission retrace également l'évolution des matériaux de pavage jusqu'à l'asphalte moderne, soulignant l'impact durable de cette initiative royale sur la ville.

Stéphane Bern explore l'origine du terme "piplette", dérivé des personnages Monsieur et Madame Piplet, créés par Eugène Su dans "Les Mystères de Paris". Ces concierges, célèbres pour leur franc-parler, ont marqué les lecteurs du XIXe siècle. Le mot "piplette" est devenu synonyme de personne bavarde, souvent utilisé au féminin, même pour les hommes. En 1955, le film "L'impossible Monsieur Piplet" d'André Hunebel a renforcé leur notoriété. L'émission, à la fois historique et divertissante, met en lumière l'évolution linguistique et culturelle autour de ce terme.

Sous l'Empire, l'ambassadeur d'Autriche décide d'organiser à Paris un bal pour célébrer le mariage de Napoléon Ier avec l'archiduchesse autrichienne, Marie-Louise de Habsbourg. Seulement, la grande fête va tourner au drame. Le 29 juin 1810, deux jours avant la réception organisée à l'ambassade d'Autriche au cœur de la capitale, les travaux ont pris du retard et la peinture est encore fraîche à certains endroits. Pour qu'elle sèche plus vite, les ouvriers passent une couche d'alcool. Le soir du bal, 6 pompiers, munis de deux pompes à bras, sont discrètement postés dans le bâtiment voisin en cas de problème. Il est un peu plus de 22 heures lorsque Napoléon et Marie-Louise font leur entrée devant les mille convives. Alors que la fête bat son plein, la bougie de l'un des 75 lustres enflamme une guirlande de mousseline accrochée au plafond et certaines parois recouvertes d'alcool s'embrasent à vitesse grand V. C'est la panique. Il ne reste que des cendres et des corps pris au piège. Le bilan est lourd : plusieurs dizaines de victimes. Quelques jours après le drame, le commandant en chef des pompiers et le préfet de police sont limogés. L'ensemble du service d'incendie de la ville est remplacé par un groupe de sapeurs de la garde impériale. Des pompiers militaires. C'est la première fois qu'un corps de l'armée va avoir comme mission de lutter contre les incendies.

Piter de Villiers, Bismarck Wilhelm du Plessis, Conrad Barnard... Les amateurs de rugby le savent bien : beaucoup d'Afrikaners portent des noms à consonance française, note Stéphane Bern. Il fait remarquer que l'Afrique du Sud n'a pourtant jamais été une colonie française. D'où viennent donc ces racines tricolores ? En fait, l'immigration française en Afrique du Sud remonte à 1685. Cette année-là, le roi Louis XIV révoque l'Édit de Nantes. Une décision qui provoque le départ de France d'environ 300.000 protestants. La plupart d'entre eux s'exilent vers les Pays-Bas. C'est à partir de ce pays à majorité calviniste que quelque 200 familles embarquent quelques années plus tard pour la colonie hollandaise du Cap. La pointe sud de l'Afrique, qui est à l'époque une étape essentielle pour atteindre la Compagnie néerlandaise des Indes orientales basée en Indonésie, manque cruellement de bras. Elle réclame davantage de colons pour développer l'agriculture et la viticulture. Justement, les protestants français qui arrivent en 1688 sont majoritairement des artisans originaires du Lubéron, du Dauphiné ou de Provence.

Stéphane Bern explore l'impact de John Loudon Macadam sur l'ingénierie routière. Après un incident sur une route écossaise, Macadam conçoit une méthode révolutionnaire en utilisant des gravillons calibrés pour créer des routes plus durables et économiques. Cette innovation, adoptée à travers l'Europe et au-delà, transforme la construction routière. En 1901, l'ajout de goudron au macadam donne naissance au "tarmac", essentiel à l'ère automobile. L'émission se conclut par une annonce sur la prochaine cantatrice australienne, Nelly Melba, promettant une exploration captivante de son héritage.

"Est-ce que Paris aurait eu le même visage ?", se demande Stéphane Bern. En effet, l'Arc de Triomphe qui trône en haut de l'avenue des Champs-Élysées est un symbole national et un monument visité par des milliers de touristes chaque année. Mais il aurait pu ne jamais être construit et un éléphant aurait pu être érigé à sa place. "Le 2 décembre 1805, c'est d'ailleurs le premier anniversaire de son sacre, ce jour-là Napoléon remporte la célèbre bataille d'Austerlitz", explique Stéphane Bern. "À la suite de cette victoire, sans aucun doute la plus éclatante de son règne, l'Empereur décide d'ériger un Arc de Triomphe à la gloire de sa Grande Armée", conte l'animateur de RTL. Ainsi Napoléon promet à ses soldats d'entrer à Paris en passant sous cet édifice. Mais en s'inspirant des œuvres d'un architecte français du XVIIIe siècle, Napoléon a d'abord imaginé un éléphant triomphal. L'édifice ne verra jamais le jour, au contraire de l'Arc de Triomphe qui sera inauguré après la mort de Bonaparte.

En 1894, à Londres, la cantatrice australienne Nelly Melba brille sur la scène de Covent Garden. Stéphane Bern raconte comment, après une représentation, elle rencontre Auguste Escoffier, le chef du prestigieux hôtel Savoy. Inspiré par un cygne aperçu à l'opéra, Escoffier crée un dessert en son honneur : la "Pêche aux cygnes", avec des pêches délicates sur un lit de glace à la vanille et de coulis de framboises. Ce dessert sera rebaptisé "Pêche Melba" en 1899. Melba, dont la voix envoûte les cours royales, sera anoblie par le roi Georges V pour son soutien à l'effort de guerre.

En 1956, la reine Elizabeth II est à la tête du Royaume-Uni mais aussi de quinze autres anciennes colonies britanniques, rappelle Stéphane Bern. Mais dans les années 50, elle aurait pu devenir le chef d'État français. L'information a été découverte en 2007 après l'exhumation de certains documents officiels britanniques. À l'époque, la nationalisation du canal de Suez par l'Égypte, annoncée par le colonel Nasser, est accueillie avec stupeur et colère à Londres et à Paris. Enlisés dans la guerre d'Algérie, les Français sont, par ailleurs, ulcérés par le soutien que le raïs apporte aux fellaga. C'en est trop pour le chef du gouvernement, Guy Mollet. La France, qui ne peut s'engager seule dans un conflit contre l'Égypte (soutenue à l'époque par les États-Unis et l'URSS), propose alors de déclencher une opération militaire tripartite, appuyée par la Grande-Bretagne et Israël. Après le refus de la proposition de Paris à Londres d'une "union politique", Guy Mollet suggère l'adhésion de la France au Commonwealth. Ce qui ferait officiellement de la reine Elizabeth II le chef de l'État français. Nouvelle fin de non-recevoir du premier ministre britannique. La crise de Suez se soldera quelques semaines plus tard par un fiasco pour les deux pays.

Le 12 octobre 1492, l'explorateur espagnol débarque sur une île des Bahamas après de longs mois de traversée. À l'époque, il ignore totalement qu'il vient de poser le pied sur un nouveau continent. Il retourne au pays afin de préparer une nouvelle expédition beaucoup plus importante. C'est comme cela qu'un an plus tard, il reprend la route, non pas des Indes, mais de l'Amérique. Le navigateur va enchaîner les expéditions, plus ambitieuses les unes que les autres jusqu'en 1503... Le voyage de trop ? Cette année, Christophe Colomb attrape la malaria. Il se retrouve incapable de mener à bien son périple, l'équipage s'échoue sur les côtes jamaïcaines. À force d'attendre des secours, l'équipage s'enfuit avec les dernières réserves de vivres. Le navigateur se retrouve seul au milieu de la jungle. À cours de vivres, il tente d'aller à la rencontre des indigènes de l'île. Mais les Indiens des Caraïbes ne veulent pas approvisionner un étranger. Au bord de la famine, Christophe Colomb consulte les éphémérides et s'aperçoit qu'une éclipse totale de lune doit avoir lieu d'ici quelques jours et il va s'en servir pour berner les Indiens et leur faire croire que s'ils ne lui viennent pas en aide, la lune va disparaître.

Le 12 octobre 1492, l'explorateur espagnol débarque sur une île des Bahamas après de longs mois de traversée. À l'époque, il ignore totalement qu'il vient de poser le pied sur un nouveau continent. Il retourne au pays afin de préparer une nouvelle expédition beaucoup plus importante. C'est comme cela qu'un an plus tard, il reprend la route, non pas des Indes, mais de l'Amérique. Le navigateur va enchaîner les expéditions, plus ambitieuses les unes que les autres jusqu'en 1503... Le voyage de trop ? Cette année, Christophe Colomb attrape la malaria. Il se retrouve incapable de mener à bien son périple, l'équipage s'échoue sur les côtes jamaïcaines. À force d'attendre des secours, l'équipage s'enfuit avec les dernières réserves de vivres. Le navigateur se retrouve seul au milieu de la jungle. À cours de vivres, il tente d'aller à la rencontre des indigènes de l'île. Mais les Indiens des Caraïbes ne veulent pas approvisionner un étranger. Au bord de la famine, Christophe Colomb consulte les éphémérides et s'aperçoit qu'une éclipse totale de lune doit avoir lieu d'ici quelques jours et il va s'en servir pour berner les Indiens et leur faire croire que s'ils ne lui viennent pas en aide, la lune va disparaître.

Stéphane Bern rappelle que depuis Henri IV, le blanc symbolise la monarchie française. Pendant les guerres de religions, le souverain mène ses armées sous une bannière immaculée (pour se distinguer des Espagnols qui portent une écharpe rouge et des Lorrains, qui en arboraient des vertes), poursuit le journaliste. Le bleu et le rouge, couleurs historiques de la ville de Paris, réapparaissent à la Révolution lorsqu'une milice se constitue dans la capitale, raconte Stéphane Bern. C'est lors de ce grand événement historique que naît l'idée d'associer ces trois couleurs pour représenter la nation française.

"C'est une histoire qui ferait frémir bien des Cassandre", prévient Stéphane Bern. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, le Titanic percute un Iceberg au large de Terre Neuve et provoquera la plus célèbre catastrophe maritime civile de l'histoire avec 1.500 victimes. Mais ce qui rend ce drame encore plus intriguant, c'est qu'il a été annoncé 14 ans auparavant. "Morgan Robertson publie l'historie d'un navire censé défier tous les records en traversant l'Atlantique depuis l'Angleterre jusqu'aux États-Unis", explique Stéphane Bern. Une similitude troublante qui va jusqu'au nom du bateau dans le livre, Titan. Et le parallèle continue entre le roman et le réel. Les deux bateaux n'ont pas assez de canots de sauvetage, le Titan ne pouvait embraquer que 500 personnes dans ses chaloupes quand le Titanic n'avait la place que pour la moitié des passagers. Morgan Robertson est donc d'une prémonition troublante, d'autant qu'il récidivera en publiant une nouvelle parlant d'une attaque japonaise sur les positions américaines à Hawaï et aux Philippines, plus de 35 ans avant Pearl Harbor.

Avec ses quelques 7 millions de touristes annuels, la tour Eiffel est aujourd'hui le monument payant le plus visité au monde. Ce symbole de Paris et de la France n'était pourtant à l'origine qu'une attraction provisoire, rappelle Stéphane Bern. L'édifice, inauguré en 1889 à l'occasion de l'Exposition universelle, aurait en effet dû être démonté. Dès le départ, son ingénieur Gustave Eiffel à conscience que les jours de son invention sont comptés. Pour empêcher que la tour ne disparaisse, il va déborder d'imagination. Il met d'abord en avant l'utilité scientifique de la structure. Dans les premières années, un véritable laboratoire est aménagé à son sommet. Mais l'invention qui va réellement sauver la tour Eiffel, c'est la transmission radiophonique. Le 5 novembre 1898, Eugène Ducretet fait une démonstration publique de transmission par "télégraphie sans fil" entre la tour et le Panthéon.